Déjà chez les plus jeunes, Ivan Lendl se distingue. Il fut d'ailleurs le premier champion du monde juniors en 1978, année de création de ce classement.

Le Tchécoslovaque atteint en 1981 la finale des Internationaux de France, mais il a face à lui Borg un joueur considéré à l'époque comme quasiment invincible dans son antre de la Porte d'Auteuil, où il a pris l'habitude de "marcher" sur ses adversaires. Mais cette finale sera un vrai duel qui, au prix de longs échanges de fond de court semblait ne pas vouloir se terminer, d'autant que Lendl emmena Borg dans un cinquième set  Ce sera la dernière apparition du Suédois à Roland Garros.

Longtemps Ivan aura souffert de l'étiquette de "loser" que les médias lui auront donnée, après quatre finales majeures perdues entre 1979 et 1983. Il se sera pourtant déjà adjugé une sacrée collection de titres, puisqu'avant Roland Garros 1984, il en totalisait déjà quarante. Il atteindra même la première place mondiale en février 1983 

Beaucoup de titres donc, mais des titres mineurs. Et chacun le sait, le vrai baromètre, ce sont les Grands Chelems. 1984 va faire taire ces mauvaises langues - à commencer par celle de Jimmy Connors, qui avait traité son rival de "poule mouillée" à la suite de ses échecs successifs - quand non seulement Lendl va remporter son premier titre du Grand Chelem, mais dans un match où McEnroe, invaincu depuis le début de l'année, était légitimement présenté comme le grandissime-favori.

L'Américain avait bien remporté les deux premières manches dans cette finale épique, avant que Lendl, mentalement très fort, sûr de sa force, et sans se lasser ne grignote son retard pour passer devant. Ce fut à n'en pas douter une victoire phare dans la carrière de Lendl. McEnroe prendra une revanche en finale de l'US Open quelques mois plus tard.