Vitas GERULAITIS

Né le 26 juillet 1954 à Brooklyn (New York). Décédé le 18 septembre 1994 à Long Island.



"Nobody beats Vitas Gerulaitis 17 times in a row."
                                                                Vitas Gerulaitis, 12 janvier 1980


Palmarès :
26 titres, dont 1 Open d'Australie
1 fois vainqueur de la coupe Davis


Son meilleur classement :
n°3 mondial le 27 février 1978

Joueur bourré de talent, Gerulaitis était un épicurien, ce qui a gâté ses résultats. Sans doute avait-il les armes pour étoffer son palmarès, mais il a lui-même avoué qu'il consomma un temps de la cocaïne, à une époque où il rivalisait avec des joueurs comme Borg et Connors, ce qui n'était pas la meilleure façon de mettre toutes les chances de son côté sur un court de tennis. Il suivit une cure de désintoxication



Style de jeu :



Adepte du service-volée, Gerulaitis est à l'aise sur toutes les surfaces. Très complet dans son jeu, il a obtenu d'excellents résultats sur dur comme sur terre battue. Grâce notamment à un jeu de jambes qui en faisait l'un des joueurs les plus véloces de sa génération, sa couverture du terrain était exceptionnelle.


Origines :

Né de parents lituaniens immigrés aux Etats-Unis, Vitas Gerulaitis a longtemps mené de front ses études universitaires et sa passion pour le tennis, jusqu'à ce qu'il prenne la décision l'année de ses 17 ans de se consacrer à plein temps pour son sport.


Carrière :

Vitas Gerulaitis joue en 1977 les demi-finales de Wimbledon. Ce New-Yorkais de 22 ans fait jeu égal avec Björn Borg le tenant du titre. Il finit par céder au terme d'un match palpitant : 6/4 3/6 6/3 3/6 8/6. Jamais sans doute dans toute sa carrière il n'a été aussi près de battre le champion scandinave.

Pour la première fois dans l'ère open, les Internationaux d'Australie disputés traditionnellement en janvier ont été déplacés en fin d'année. C'est lors de cette édition de décembre 1977 que Gerulaitis remporte son titre le plus prestigieux, même si ce Grand Chelem était snobé par de nombreux joueurs.

1978 est encore un très bon cru pour le natif de Brooklyn. Il remporte les finales WCT de Dallas, et dispute les demi-finales de Wimbledon - pour la deuxième année consécutive donc - puis celles de Flushing Meadows.

Vitas réussit une belle saison 1979, avec une finale à Monte Carlo et le titre décroché à Rome. Il remporte ce tournoi pour la seconde fois, avec en point d'orgue sa victoire sur Guillermo Vilas. Il se hisse en finale de l'US Open, où il est nettement dominé par son jeune compatriote John McEnroe qui remportait là son tout premier Grand Chelem. Avec l'équipe des Etats-Unis, il remporte la coupe Davis, avec en finale deux victoires sur les Italiens Corrado Barazzutti et Adriano Panatta.

En janvier 1980, suite à sa victoire sur Connors en demi-finale du Masters 1979 chez lui à New York, Vitas lâche devant les médias : "Personne ne bat Vitas Gerulaitis dix-sept fois de suite". En réalité, sur ce ton humoristique, il avait forcé le trait, car Connors restait effectivement sur une série impressionnante, 13 victoires, dont on peut raisonnablement penser que Gerulaitis ignorait la statistique précise. Peut-être faisait-il aussi référence à l'autre grande star du tennis dont il était le "pigeon" : Borg menait alors par dix victoires à zéro. Mais la onzième n'allait pas tarder à survenir puisque c'est le Suédois qui allait le retrouver en finale du Masters !

En 1980, Vitas dispute une troisième finale en Grand Chelem, celle de Roland-Garros. Il y subit cependant la loi de l'intraitable Björn Borg, une fois de plus.

En 1981, Gerulaitis vainqueur de Lendl entre dans le dernier carré à l'US Open, où il tient tête à McEnroe. Big Mac ne s'impose qu'au bout de cinq sets : 5/7 6/3 6/2 4/6 6/3 et fonce ensuite vers une troisième couronne sur le ciment américain. Les résultats de Gerulaitis en 1981 sont moins bons, mais grâce au forfait de sa bête noire Borg il pourra prétendre à la conquête du Masters, disputé au début de l'année 1982. Il joue son va-tout dans le tournoi des Maîtres et le voici même en finale face à Lendl, un joueur redoutable invaincu depuis que les deux hommes s'étaient joués à l'US Open. L'Américain passe tout près de l'exploit puisqu'il remporte les deux premières manches et se procure une balle de match dans la troisième !. Le Tchèque sauve cette balle de titre au prix d'un échange interminable et s'impose : 6/7 2/6 7/6 6/2 6/4.

Il a pris sa retraite sportive en 1986.

Alors qu'il travaillait depuis 1988 comme consultant du tennis à la télévision américaine, le destin de Gerulaitis a basculé pendant la nuit qu'il passa chez un ami à Southampton, sur l'île de Long Island. Piégé dans son sommeil, Vitas est mort accidentellement, victime d'une intoxication au monoxyde de carbone, à cause d'une chaufferie défectueuse dans une piscine qui jouxtait sa chambre.


Son entraîneur :
Butch Seewagen
Tommy Thompson
Fred Stolle


Ses 26 titres :

Vienne 1974	New York 1975	St-Louis 1975	Ocean City 1977	Rome 1977

Brisbane 1977	Perth 1977	Australie 1977-2	Richmond 1978	Dallas 1978

WCT Invitational 1978	Little Rock 1979	Rome 1979	Kitzbühel 1979	Sydney 1979

Forest Hills 1980	Stuttgart 1980	Melbourne 1980	Johannesbourg 1981	Bruxelles 1982

Florence 1982	Toronto 1982	Melbourne 1982	Johannesbourg 1982	Bâle 1983

Trévise 1984